‘Heel vreemd, heel triest’: de ineenstorting van de bank in Paraguay leidt tot een presidentschap en miljoenen mensen zijn failliet | Paraguay

Pedro Volpe was afgelopen dinsdag net wakker geworden toen hij een bericht zag van een vriend met de vraag of zijn bankrekening ook niet werkte.

Het was een dag na betaaldag en Volpe, 50, een schrijver en advocaat, opende zijn bankapp en raakte in paniek: hij kon zijn saldo niet eens zien.

Volpe behoorde tot de bijna 3 miljoen Paraguayanen, ongeveer 60% van de volwassen bevolking van het land, wier rekeningen van de ene op de andere dag bevroren waren. Het waren allemaal klanten van Ueno Bank, een digitale kredietverstrekker die zich de afgelopen jaren op agressieve wijze over het Zuid-Amerikaanse land heeft uitgebreid en die de centrale bank maandagavond opdracht heeft gegeven tot afwikkeling wegens insolventie.

Ueno bevindt zich in het centrum van een politieke en economische crisis die het banksysteem van Paraguay op de rand van de afgrond heeft gebracht. Vrijdag leidde het tot de afzetting en het huisarrest van de rechtse president Santiago Peña.

Peña had een dag eerder ontslag genomen in een vergeefse poging om de speciale jurisdictie te behouden die wordt toegekend aan voormalige presidenten – die volgens de grondwet senatoren voor het leven worden. Wetgevers hebben hem toch zijn zetel ontnomen, wat betekent dat Peña strafrechtelijk zal worden vervolgd bij de gewone rechtbanken.

Paraguayaanse aanklagers hebben zaterdag een aanklacht ingediend tegen Peña wegens zijn vermeende rol in een bankencrisis en verzochten om plaatsing in preventieve hechtenis.

“Het Openbaar Ministerie heeft aanklachten ingediend tegen de voormalige president van de republiek, de heer Santiago Peña”, vertelde aanklager Nancy Salomon op een persconferentie en beschuldigde hem van “vertrouwens- en bestuursbreuk voor persoonlijk gewin.”

In slechts een paar dagen veranderde hij van een favoriet op de markt onder Latijns-Amerikaanse presidenten en een van de belangrijkste bondgenoten van Donald Trump in de regio, die te maken krijgen met hevige massaprotesten, weggestemd worden en onder huisarrest worden geplaatst.

De nu voormalige president is het onderwerp van een onderzoek door het openbaar ministerie naar vermeend vriendjespolitiek jegens Ueno, die in slechts een paar jaar sinds Peña aan de macht kwam in 2023 van een obscure digitale kredietverstrekker uitgroeide tot de favoriete bank van de meeste Paraguayanen.

“Het was heel gemakkelijk te gebruiken en een rekening te openen”, zei Volpe, zich herinnerend dat alles snel op een mobiele telefoon kon worden gedaan. De bank bood ook veel genereuzere beleggingsrendementen dan haar concurrenten.

“Nu moet ik wonderen verrichten om mijn rekeningen te betalen”, voegde Volpe eraan toe. “Veel mensen kunnen zich niet eens de basiszaken van het dagelijkse leven veroorloven, zoals eten. Gelukkig had ik elders nog wat geld gespaard, maar daarmee ben ik nog maar zo ver. Ik weet niet wat ik volgende week ga doen.”

Ueno was zo populair – sponsor van het nationale voetbalteam, de competitie en de grootste voetbalclubs van het land – en bediende zo’n groot deel van de bevolking dat bedrijven deze week al een totale omzetdaling van wel 80% hebben gemeld. De activiteiten van mediakanalen die tot dezelfde financiële groep als de bank behoorden, werden opgeschort, inclusief radiostations en de eeuwenoude krant La Tribuna.

De impact op gewone Paraguayanen was misschien zelfs nog groter. Door de mediastop werd het salaris van 300 werknemers opgeschort, aanvankelijk voor 90 dagen. Ongeveer 32.000 gepensioneerden wier publieke pensioenfondsen in de bank waren belegd, bleven zonder betalingen achter.

“Veel mensen werken ook niet omdat ze geen geld kunnen krijgen of betalingen kunnen doen”, zegt historicus en politiek analist Fabián Chamorro. “Ondertussen namen de protesten met de dag toe, en Peña’s afzetting was de manier waarop het congres een volksexplosie kon voorkomen.”

Peña, voormalig minister van Financiën en ex-werknemer van de centrale bank en het Internationaal Monetair Fonds, werd gekozen door te beloven een ‘groot Paraguay’ te herstellen en buitenlandse investeringen aan te trekken.

Kort na zijn aantreden op 44-jarige leeftijd als jongste president in de democratische geschiedenis van Paraguay, benoemde hij Carlos Carvallo Spalding, die tot dan toe CEO van Ueno was geweest, tot leiding van de centrale bank. Nog geen drie maanden later gaf Spalding Ueno, destijds een financieringsmaatschappij, toestemming om een ​​digitale bank te worden.

Peña zelf had voor ongeveer $ 1 miljoen aan aandelen die hij in 2019 kocht in een bedrijf dat in 2022 Ueno Holding zou worden, het moederbedrijf van het conglomeraat dat Ueno Bank controleerde. Zelfs nadat hij president werd, verkocht hij de aandelen pas in april 2025. Hij zei dat hij ze puur als “investeerder” had gekocht.

“Tijdens het bewind van Peña begon Ueno verschillende voordelen te ontvangen, en de regering versoepelde de regels om het mogelijk te maken publieke middelen in de bank te investeren”, aldus Chamorro. Er werd naar schatting tussen de 800 en 860 miljoen dollar aan staats- en pensioenfondsen in Ueno geïnvesteerd.

Een reeks interne rapporten van de centrale bank die op onregelmatigheden wezen – waaronder leningen aan bedrijven binnen dezelfde groep – waren dat wel onthuld door lokale media de afgelopen maanden, maar Peña deed ze af als een ‘valse mediacampagne’ tegen zijn regering.

Omdat de bank minder dan de helft van de solvabiliteit had die nodig was om aan haar verplichtingen te voldoen, gaf de centrale bank pas opdracht tot afwikkeling na toenemende druk van andere banken en wetgevers van de oppositie.

Spalding nam ontslag en werd, net als Peña, vrijdagavond gearresteerd. In de loop van de week had de politie al acht senior managers en directeuren van Ueno en de controlerende groep gearresteerd op verdenking van het maandenlang verborgen houden van de verslechterende financiële positie van de bank.

Het Openbaar Ministerie doet onderzoek naar Peña op verdenking van illegale verrijking, het witwassen van geld en het ventileren van invloed. Hij ontkent alle beschuldigingen en zijn advocaten zeggen dat er geen bewijs is dat hij de toewijzing van pensioenfondsen aan de bank heeft gestuurd.

Ondertussen hebben de meeste getroffen mensen nog steeds geen toegang tot hun eigen geld.

Een garantiefonds dekt deposito’s tot $38.000, wat van toepassing zou zijn op meer dan 90% van de individuele rekeninghouders. Vrijdag begon de centrale bank betalingen te doen aan klanten met maximaal 1.565 dollar, geen openstaande schulden en een bestaande rekening bij een andere instelling.

Paola Benítez, een 25-jarige chef-kok uit de hoofdstad Asunción, voldeed aan alle drie de eisen, maar had vrijdagmiddag laat het geld dat ze had gespaard voor haar bruiloft nog niet teruggevonden.

“Dit heeft me een beetje ongerust gemaakt, ook een beetje wanhopig, want eerlijk gezegd, naar wie moet ik gaan om dit te vragen? Het is heel vreemd, heel verwarrend, heel verdrietig”, zei ze.